Dr. Samuel Johnson: Literary Criticism
Dr. Samuel Johnson (1709 – 1784)
Samuel Johnson, often referred to simply as Dr. Johnson, remains a monumental figure in English letters. Though he never penned a formal critical treatise, his influence on the 18th century was unparalleled, earning him the title of arguably the most distinguished man of letters in English history. His vast body of work spanned poetry, drama, and biography, but his critical legacy was primarily cemented through his periodical essays in The Rambler, the philosophical fiction of Rasselas, his seminal Preface to the Plays of Shakespeare, and the biographical-critical hybrid, Lives of the Poets.
Johnson’s critical methodology was defined by a pioneering historical approach. He rejected the idea that literature must follow rigid, timeless patterns, arguing instead that a work must be understood through the lens of the author’s specific era and environment. To truly judge a writer’s merit, Johnson believed a critic must "transport" themselves back to that author's time to evaluate the specific needs of their contemporaries and the resources available to meet them. This contextual lens allowed him to appreciate that what appears simple today may have been a profound achievement in a previous age.
Central to Johnson’s value system was the belief that superior art should serve as a mirror to society and nature. He held William Shakespeare in the highest regard precisely because his characters were not mere individuals, but representatives of a "species"—creatures of universal human truth rather than isolated quirks. While other playwrights might focus on the hyper-specific or the supernatural, Johnson championed Shakespeare for populating his plays with common men who spoke a common language. By elevating the depiction of everyday life and universal human experiences over the fantastical, Johnson redefined the criteria for literary excellence.
सैमुअल जॉनसन, जिन्हें अक्सर केवल डॉ. जॉनसन के नाम से जाना जाता है, अंग्रेजी साहित्य के एक महान व्यक्तित्व बने हुए हैं। हालांकि उन्होंने कभी कोई औपचारिक आलोचनात्मक ग्रंथ नहीं लिखा, लेकिन 18वीं शताब्दी पर उनका प्रभाव अद्वितीय था, जिसने उन्हें अंग्रेजी इतिहास के "संभवतः सबसे प्रतिष्ठित साहित्यकार" का खिताब दिलाया। उनके कार्यों का विशाल विस्तार कविता, नाटक और जीवनी तक फैला हुआ था, लेकिन उनकी आलोचनात्मक विरासत मुख्य रूप से उनकी पत्रिका द रैम्बलर के निबंधों, दार्शनिक उपन्यास रासेलास, शेक्सपियर के नाटकों की उनकी प्रसिद्ध प्रस्तावना (Preface to the Plays of Shakespeare), और जीवनी व आलोचना के मिश्रण लाइव्स ऑफ द पोएट्स के माध्यम से स्थापित हुई।
जॉनसन की आलोचनात्मक पद्धति एक अग्रणी ऐतिहासिक दृष्टिकोण द्वारा परिभाषित थी। उन्होंने इस विचार को खारिज कर दिया कि साहित्य को कठोर और शाश्वत पैटर्न का पालन करना चाहिए; इसके बजाय उन्होंने तर्क दिया कि किसी भी रचना को लेखक के विशिष्ट युग और परिवेश के चश्मे से समझा जाना चाहिए। जॉनसन का मानना था कि किसी लेखक की योग्यता का सही मूल्यांकन करने के लिए एक आलोचक को खुद को उस लेखक के समय में "परिवहन" करना चाहिए, ताकि वह उस समय की समकालीन जरूरतों और उन्हें पूरा करने के लिए उपलब्ध संसाधनों का आकलन कर सके। इस प्रासंगिक दृष्टिकोण ने उन्हें यह समझने में मदद की कि जो आज सरल प्रतीत होता है, वह पिछले युग में एक महान उपलब्धि रही होगी।
जॉनसन की मूल्य प्रणाली के केंद्र में यह विश्वास था कि श्रेष्ठ कला को समाज और प्रकृति के लिए एक दर्पण के रूप में कार्य करना चाहिए। उन्होंने विलियम शेक्सपियर को सर्वोच्च सम्मान दिया, क्योंकि उनके पात्र केवल व्यक्तिगत जीव नहीं थे, बल्कि एक "प्रजाति" के प्रतिनिधि थे—जो अलग-थलग सनक के बजाय सार्वभौमिक मानवीय सत्य के प्राणी थे। जहाँ अन्य नाटककार अति-विशिष्ट या अलौकिक विषयों पर ध्यान केंद्रित कर सकते थे, वहीं जॉनसन ने शेक्सपियर का समर्थन इसलिए किया क्योंकि उन्होंने अपने नाटकों को उन आम लोगों से भरा था जो एक सामान्य भाषा बोलते थे। काल्पनिक और अलौकिक के ऊपर रोजमर्रा के जीवन और सार्वभौमिक मानवीय अनुभवों के चित्रण को प्राथमिकता देकर, जॉनसन ने साहित्यिक उत्कृष्टता के मानदंडों को पुनः परिभाषित किया।
Key Critical Works of Dr. Samuel Johnson:
| Work | Type | Importance & Critical Contribution |
| The Rambler (1750–1752) | Periodical Essays | Established his moral and literary philosophy. He used these essays to criticize the "pastoral" style as artificial and argued that fiction should have a moral purpose because it influences young minds. |
| Rasselas (1759) | Philosophical Fiction | Contains a famous chapter on "The Business of a Poet." Johnson argues that a poet should not "count the streaks of the tulip" (avoiding tiny, trivial details) but should focus on universal truths and general nature. |
| Preface to the Plays of Shakespeare (1765) | Introductory Essay | One of the most famous pieces of literary criticism. In it, Johnson defends Shakespeare against "The Unities" (of time and place) and praises him for creating universal characters that represent all of humanity. |
| Lives of the Poets (1779–1781) | Biographical/Critical Series | Combined biography with literary analysis. It set the standard for biographical criticism, evaluating an author's work through the context of their life and the historical period in which they lived. |
| Dictionary of the English Language (1755) | Lexicography | While a dictionary, it acted as a critical work by standardizing English usage. His choice of quotations served as a "canon" of what he considered the best English literature. |